노년층의 장 건강에 좋은 것이 뇌 건강에도 좋을 수 있습니다. 획기적인 쌍둥이 연구에 따르면, 60세 이상 노인들이 매일 단백질과 프리바이오틱스를 섭취하면 기억력이 향상되는 것으로 나타났습니다.
지난해 초 발표된 이 연구 결과는 특히 동일한 시각 기억 및 학습 테스트가 알츠하이머병의 초기 징후를 감지하는 데 사용되어 왔다는 점을 고려할 때 매우 시사하는 바가 큽니다.
이중맹검 방식으로 진행된 이번 연구에서는 전 세계 약국에서 구할 수 있는 저렴한 식물성 섬유 프리바이오틱스 두 가지를 사용했습니다.
프리바이오틱스는 소화되지 않는 물질로 장내 미생물총의 성장을 촉진합니다. 이러한 보충제 중 하나는 프룩탄계 식이섬유인 이눌린입니다. 또 다른 예로는 식물성 탄수화물인 프룩토올리고당(FOS)이 있는데, 이는 천연 저칼로리 감미료로 흔히 사용됩니다.
킹스 칼리지 런던의 연구진은 이러한 보충제가 노화하는 뇌에 미치는 영향을 알아보기 위해 60세 이상 쌍둥이 36쌍을 모집했습니다.
각 쌍둥이는 무작위로 두 그룹으로 나뉘었습니다. 한 그룹은 프리바이오틱스가 함유된 단백질 분말을 매일 섭취했고, 다른 그룹은 위약이 함유된 단백질 분말을 매일 섭취했습니다.
3개월 후 인지 능력 테스트에서 이눌린이나 프룩토올리고당 섭취 사실을 몰랐던 쌍둥이가 더 나은 수행 능력을 보이는 경향이 있었다.
또한, 일일 식이섬유 섭취량은 쌍둥이의 장내 미생물총에 약간의 변화를 일으키는 것으로 나타났습니다. 예를 들어, 이눌린이나 프룩토올리고당을 섭취한 쌍둥이는 유익한 비피도박테리아의 수가 더 많았습니다.
쥐를 대상으로 한 연구에서 비피도박테리아가 장과 뇌 사이의 연결을 조절함으로써 인지 기능 저하를 줄일 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다.
"단 12주 만에 이러한 변화를 보게 되어 매우 기쁩니다. 이는 노년층의 뇌 건강과 기억력 향상에 중요한 의미를 지닙니다."라고 킹스 칼리지 런던의 노인병학 연구원인 메리 N. 록클리는 2024년 3월 연구 결과 발표 당시 밝혔습니다.
"장-뇌 축의 비밀을 밝히면 사람들이 더 건강하고 오래 살 수 있을 것입니다."
킹스 칼리지는 영국 최대 규모의 성인 쌍둥이 등록소를 보유하고 있으며, 쌍둥이 연구는 유전과 환경이 인간 건강에 미치는 영향을 이해하는 데 매우 중요합니다.
이전 쥐 실험 연구에서는 이눌린과 프룩토올리고당과 같은 고섬유질 보충제가 대장 미생물총에 영양을 공급하여 유익균이 번성할 수 있도록 한다는 사실이 밝혀졌습니다.
특정 박테리아는 쥐와 인간의 인지 기능 향상과도 관련이 있는 것으로 밝혀졌습니다.
점점 더 많은 증거들이 장과 뇌 사이의 밀접한 연관성을 시사하고 있습니다. 일부 전문가들은 이러한 연구 결과에 확신을 갖고 있으며, 심지어 장을 인체의 "제2의 뇌"라고 부르기도 합니다.
최근 런던 킹스 칼리지에서 실시한 쌍둥이 연구에 따르면 특정 "두뇌 기능 향상 식품"을 섭취하는 것이 인지 장애 치료에 유망한 접근법이 될 수 있다고 합니다.
프리바이오틱스가 노년층의 기억력이나 정보 처리 속도와 같은 인지 기능의 일부 측면을 개선할 수는 있지만, 유의미한 생리적 이점은 없는 것으로 보입니다.
이눌린과 프룩토올리고당은 근골격계 건강 유지에 중요한 요소이지만, 고섬유질 보충제를 섭취한 나이가 많은 쌍둥이에게서는 근육 손실이 개선되지 않았다.
"이처럼 저렴하고 쉽게 구할 수 있는 식물 섬유는 경제적으로 어려운 시기에 많은 사람들에게 도움이 될 수 있습니다. 안전하고 구하기도 쉽습니다."라고 킹스 칼리지 런던의 노인병 전문의 클레어 스티븐스는 말했습니다.
"다음 과제는 이러한 효과가 더 오랜 기간 동안, 그리고 더 많은 인구를 대상으로 유지될 수 있는지 확인하는 것입니다."
이 연구에 참여한 쌍둥이 대부분은 여성이었습니다. 연구진은 성별 차이를 고려하여 결과를 조정했지만, KCL 쌍둥이 코호트에서 일부 선택 편향이 존재했을 가능성이 있음을 인정했습니다.
즉, 여성은 알츠하이머병에 걸릴 확률이 더 높으며, 이러한 연구들은 인지 기능 저하가 항상 뇌 질환 때문이 아니라 외부 요인과도 관련될 수 있다는 새로운 견해를 뒷받침합니다.
장은 면역계와 중추신경계를 비롯한 여러 신체 시스템과 밀접하게 연결되어 있습니다. 특정 프리바이오틱스와 프로바이오틱스를 장내 미생물에 보충하면 다양한 질병 치료의 길이 열릴 수 있습니다.
게시 시간: 2025년 12월 31일